*O artigo foi escrito pela pós-doutora em neurociência Taylor Snowden, da Université de Montréal, no Canadá, e publicado na plataforma The Conversation Brasil.
Se você navegar pelo TikTok ou Instagram por tempo suficiente, inevitavelmente se deparará com a frase: “Seu lobo frontal ainda não está totalmente desenvolvido”. Essa se tornou a explicação padrão da neurociência para decisões ruins, como pedir uma bebida a mais no bar ou enviar uma mensagem para um ex que você jurou não contatar mais.
O lobo frontal desempenha um papel central em funções de nível superior, como planejamento, tomada de decisão e julgamento.
É fácil encontrar conforto na ideia de que existe uma desculpa biológica para por que às vezes nos sentimos instáveis, impulsivos ou como uma obra em construção. A vida aos 20 e 30 anos é imprevisível, e a ideia de que seu cérebro simplesmente não terminou de se desenvolver pode ser estranhamente reconfortante.
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Mas a noção de que o cérebro, particularmente o lobo frontal, para de se desenvolver aos 25 anos é um equívoco generalizado na psicologia e na neurociência. Como muitos mitos, a ideia dos “25 anos” tem origem em descobertas científicas reais, mas é uma simplificação excessiva de um processo muito mais longo e complexo.
Na realidade, novas pesquisas sugerem que esse desenvolvimento se estende até os 30 anos. A nova compreensão muda a forma como vemos a idade adulta e sugere que os 25 anos nunca foram considerados a linha de chegada.
De onde surgiu o mito dos “25 anos”?
O “número mágico” tem origem em estudos de imagem cerebral realizados no final da década de 1990 e início da década de 2000. Em um estudo de 1999, pesquisadores acompanharam as mudanças cerebrais por meio de exames repetidos em crianças e adolescentes. Eles analisaram a chamada massa cinzenta, que consiste em corpos celulares e pode ser considerada o componente “pensante” do cérebro.
Os pesquisadores descobriram que, durante a adolescência, a massa cinzenta passa por um processo chamado poda. No início da vida, o cérebro constrói um número enorme de conexões neurais. À medida que envelhecemos, ele gradualmente elimina as que não são usadas com muita frequência, fortalecendo as que permanecem.
Este trabalho inicial destacou que o crescimento e a perda de volume da massa cinzenta são fundamentais para o desenvolvimento do cérebro.
Em um influente trabalho de monitoramento liderado pelo neurocientista Nitin Gogtay, participantes com apenas quatro anos de idade tiveram seus cérebros examinados a cada dois anos. Os pesquisadores descobriram que, dentro do lobo frontal, as regiões amadurecem da parte posterior para a anterior.
As regiões mais primitivas, como as áreas responsáveis pelo movimento muscular voluntário, se desenvolvem primeiro, enquanto as regiões mais avançadas, importantes para a tomada de decisões, a regulação emocional e o comportamento social, ainda não estavam totalmente maduras nas últimas tomografias cerebrais, realizadas por volta dos 20 anos.
Como os dados pararam aos 20 anos, os pesquisadores não puderam dizer com precisão quando o desenvolvimento terminou. A idade de 25 anos tornou-se a melhor estimativa para o ponto final presumido e acabou se consolidando no imaginário cultural.
O que revelam pesquisas mais recentes
Desde esses primeiros estudos, a neurociência avançou consideravelmente. Em vez de examinar regiões individuais isoladamente, os pesquisadores agora estudam a eficiência com que diferentes partes do cérebro se comunicam entre si.
Um importante estudo recente avaliou a eficiência das redes cerebrais, essencialmente como o cérebro está conectado, por meio da topologia da substância branca. A substância branca é composta por longas fibras nervosas que ligam diferentes partes do cérebro e da medula espinhal, permitindo que os sinais elétricos viajem de um lado para o outro.
Os pesquisadores analisaram exames de mais de 4,2 mil pessoas, desde a infância até os 90 anos de idade, e descobriram vários períodos-chave de desenvolvimento, incluindo um dos 9 aos 32 anos, que eles chamaram de período “adolescente”.
Para qualquer pessoa já na idade adulta, pode ser chocante ouvir que seu cérebro ainda é “adolescente”, mas esse termo significa apenas que o órgão está em um estágio de mudanças importantes.
Com base nesse estudo, parece que, durante a adolescência cerebral, o cérebro equilibra dois processos fundamentais: segregação e integração. A segregação envolve a construção de “vizinhanças” de pensamentos relacionados. A integração envolve a construção de rodovias para conectar essas vizinhanças. A pesquisa sugere que essa construção não se estabiliza em um padrão “adulto” até o início dos 30 anos.
O estudo também descobriu que o “pequeno mundo” (uma medida da eficiência da rede) era o maior indicador para identificar a idade cerebral nesse grupo. Pense nisso como um sistema de transporte público. Algumas rotas exigem paradas e baldeações. Aumentar o “pequeno mundo” é como adicionar faixas expressas. Essencialmente, pensamentos mais complexos agora têm caminhos mais eficientes em todo o cérebro.
Essa construção, no entanto, não dura para sempre. Por volta dos 32 anos, há um ponto de inflexão literal em que essas tendências de desenvolvimento mudam de direção. O cérebro deixa de priorizar as “vias expressas” e volta à segregação para fixar os caminhos que nosso cérebro mais usa.
Em outras palavras, sua adolescência e seus 20 anos são gastos conectando o cérebro, e seus 30 anos são dedicados a se estabelecer e manter as rotas mais usadas.
Aproveitando ao máximo a construção
Se nossos cérebros ainda estão em construção ao longo dos nossos 20 anos, como podemos garantir que estamos construindo a melhor estrutura possível? Uma resposta está em aumentar a neuroplasticidade — a capacidade do cérebro de se reconectar.
Embora o cérebro permaneça mutável ao longo da vida, o período entre os 9 e os 32 anos representa uma oportunidade privilegiada para o crescimento estrutural. Pesquisas sugerem que há muitas maneiras de ajudar a neuroplasticidade.
Exercícios aeróbicos de alta intensidade, aprender novos idiomas e praticar hobbies cognitivamente exigentes, como xadrez, podem reforçar as capacidades neuroplásticas do seu cérebro, enquanto coisas como o estresse crônico podem prejudicá-las. Se você deseja ter um cérebro de alto desempenho aos 30 anos, é útil desafiá-lo aos 20, mas nunca é tarde para começar.
Não existe um botão mágico que se liga aos 25 anos, ou mesmo aos 32. Assim como o seu cérebro, você é um projeto de construção que dura décadas. Pare de esperar pelo momento em que se tornará adulto e comece a fazer escolhas ativas sobre como apoiar esse projeto. Cometa erros, mas saiba que o concreto ainda não secou completamente.
